La causa? La scarsa importanza attribuita al ghiaccio che, staccandosi dal bacino Artico e attraversando lo Stretto di Fram, va alla deriva in direzione sud. Quando questo meccanismo è stato preso in considerazione per correggere la discrepanza tra le simulazioni e le osservazioni, i risultati del nuovo modello hanno suggerito che non ci sarà più ghiaccio estivo, entro la fine del secolo, sull’Oceano Artico.
I risultati del lavoro sono stati pubblicati nel Journal of Geophysical Research , il 29 settembre 2011.
L’Artico sta perdendo circa il 10% del suo strato di ghiaccio permanente, ogni dieci anni dal 1980. Lo scioglimento della banchisa polare artica ha raggiunto livelli record: a metà settembre 2007, nel momento in cui il ghiaccio del mare raggiunge la sua minima estensione annuale, il ghiaccio perenne copriva una superficie di 4140 mila km ². Questo livello, che rappresenta un record, è stato sfiorato nuovamente nel mese di settembre 2011 (4.340 mila km ²). Simulazioni climatiche condotte per l’IPCC (2) prevedono che il ghiaccio estivo scomparirà del tutto, entro la fine di questo secolo. Tuttavia, se confrontati con i 30 anni di dettagliate osservazioni satellitari, i modelli fornirebbero addirittura una proiezione ottimistica. Il ghiaccio artico si è assottigliato in media quattro volte più velocemente (nel periodo 1979-2008) rispetto alle simulazioni climatiche.
Una spiegazione, come detto in precedenza, può essere quella di un travisamento da parte dei modelli del comportamento meccanico dei ghiacci e del processo di deriva. Per dimostrarlo, i ricercatori hanno esaminato i meccanismi di deriva dei ghiacci rispetto al loro stato fisico (spessore e concentrazione), dopodiché hanno analizzato le previsioni del modello in combinazione con i dati di campo. Nel 2009, questi stessi scienziati hanno dimostrato che vi era stata una significativa accelerazione, negli ultimi decenni, nel processo di deriva del ghiaccio. Tutto ciò può essere spiegato con l’assottigliamento dei vari strati, così che il ghiaccio marino è diventato più sottile e fragile. La maggiore facilità di rottura ha a sua volta incrementato la mobilità del ghiaccio e quindi l’esportazione dal Mare Glaciale Artico attraverso lo stretto di Fram fra la Groenlandia e l’arcipelago delle Svalbard, seguita poi dal suo scioglimento.
La deriva è scarsamente descritto dai modelli, che non tengono minimamente in considerazione l’accelerazione del processo di deriva o l’evacuazione verso sud del ghiaccio perduto.
Per chiudere il divario tra le simulazioni e le osservazioni in termini di tasso di assottigliamento e di declino, i modelli dovrebbero tenere conto dell’accelerazione dell’esportazione del ghiaccio attraverso lo stretto di Fram. Questo meccanismo suggerisce che, ben prima della fine del secolo, l’Oceano Artico sarà privo di ghiacci marini alla fine dell’estate. La scomparsa della banchisa polare artica si verificherà probabilmente nei prossimi decenni, con conseguenze di vasta portata per gli ecosistemi, le rotte del mare e lo sfruttamento di risorse off shore.
