Attorno a Saturno orbitano 62 satelliti o almeno è questo il numero di quelli finora scoperti, ma ce ne sono tre dalle forme davvero particolari. Sono Pan, Atlante e Prometeo, che assomigliano rispettivamente a una lenticchia, a un raviolo e a una patata allungata.
Si tratta di alcuni dei cinque satelliti che si trovano nel piano orbitale degli anelli e ne controllano la forma e le suddivisioni. Finora non si capiva come potessero avere forme così strane, ora delle simulazioni al computer hanno chiarito il mistero.
Lo studio è stato realizzato da ricercatori dell’Università di Berna (Martin Rubin, Martin Jutzi e Adrien Leleu), in un articolo pubblicato il 21 maggio su Nature Astronomy. In sostanza corpi simili possono prendere forma quando collidono e si fondono piccole lune con dimensioni molto simili.
Per quanto concerne Atlante, il satellite che sembra un raviolo, secondo i ricercatori si è formato nella collisione di piccole lune di grandezze similari l’una con l’altra. Gli impatti sono probabilmente avvenuti a una velocità di 10 metri al secondo (36 km all’ora) e perpendicolarmente (angolazione zero).
Prometeo, invece dalla forma più allungata e somigliante ad una patata cosmica, secondo la simulazione si è formato allo con un impatto tra due pianetini con angolazione di 6 gradi. Le dimensioni sono 135x80x60 chilometri e orbita a 139.400 km da Saturno.
