Il monte Ahuna si erge per 4 chilometri di altezza e ha una base di ben 20 chilometri di latitudine. La particolarità di questo vulcano è che si trova su Cerere, il pianeta nano del nostro sistema solare che orbita tra Marte e Giove. Ahuna è l’unica vera montagna presente su Cerere non formata da eruzioni laviche, ma è generata dal fenomeno del criovulcanismo ed è formata esclusivamente da ghiaccio. Si tratta di una forma di attività vulcanica che avviene a bassa temperatura, dove il ghiaccio fuso sostituisce i silicati fusi eruttati dai vulcani terrestri. Sulla superficie di Cerere sono presenti solo pochi crateri di impatto e quindi l’eta del pianeta è al massimo di poche centinaia di anni.
Molti crateri per esempio mostrano un fondo molto più liscio di quello che lasciano gli impatti. Ahuna non è altro che una cupola vulcanica costruita da ripetute eruzioni di acqua salata congelatasi. Anche se la temperatura superficiale di Cerere è di -40° gradi celsius, il suo interno ha mantenuto un calore sufficiente perché l’acqua liquida o le brine possano esistere per un periodo relativamente lungo. E ciò ha permesso un’attività vulcanica superficiale in tempi geologici recenti, anche in punti diversi dal monte Ahuna. Il pianeta nano ora si sta lentamente spostando verso il suo massimo avvicinamento al Sole, chiamato perielio, e lo raggiungerà solo nel mese di aprile del 2018.
