L’Antartide occidentale soffre, lo afferma la gravità terrestre. Com’è possibile?

Dopo aver raddoppiato la durata prevista in orbita, il GOCE ha trascorso quattro anni misurando le variazioni della gravità terrestre con una precisione senza precedenti e fornendo agli studiosi un modello gravitazionale dalla precisione senza precedenti. Tutto ciò sta portando ad una migliore comprensione di molti aspetti del nostro pianeta – dal confine tra la crosta terrestre e il mantello superiore alla densità dei livelli più alti dell’atmosfera.

La forza di gravità, in superficie, varia leggermente da un luogo all’altro del Pianeta a causa di fattori quali la rotazione terrestre e la posizione delle montagne piuttosto che delle fosse oceaniche. Anche i cambiamenti nella massa di grandi superfici ghiacciate possono condurre a piccole variazioni locali della gravità.

Recentemente, le misurazioni ad alta risoluzione effettuate in Antartide (tra novembre 2009 e giugno 2012) sono state analizzate da un team di scienziati composto da ricercatori tedeschi, olandesi, americani e tedeschi. L’analisi ho prodotto un risultato sorprendente: la diminuzione della massa di ghiaccio registrata nel periodo in oggetto corrisponde alle misurazioni del GOCE.

L’utilizzo dei dati gravitazionali per valutare i cambiamenti nella massa di ghiaccio non è nuovo. Il satellite Grazia, che è stato progettato per misurare tali variazioni, ha fornito queste informazioni per oltre 10 anni. Ma le misure di Grazia sono molto meno previste rispetto a quelle effettuate da GOCE e in quanto tali non possono essere utilizzate per esaminare superfici relativamente “piccole” come quelle dell’Antartide.

Per scopi scientifici, la banchisa è spesso suddivisa in bacini idrografici in modo che le misurazioni comparative possono essere in grado di spiegare come varia il ghiaccio in ciascun bacino e il deflusso d’acque verso l’Oceano. Combinando le misurazioni ad alta risoluzione di GOCE con le informazioni di Grace, gli scienziati possono analizzare i cambiamenti nella massa di ghiaccio anche in bacini di minore estensione ed è così che hanno scoperto che la perdita di ghiaccio dell’Antartide occidentale (tra il 2009 e il 2012) ha determinato una variazione del campo gravitazionale della regione.

Inoltre, i dati trasmessi da GOCE potrebbero essere utilizzati per convalidare le misure altimetriche satellitari per avere una migliore panoramica della calotta e del cambiamento del livello del mare. Il satellite CryoSat dell’ESA, che monta un radar altimetrico, ha recentemente dimostrato che dal 2009 il tasso di fusione della banchisa occidentale è aumentato annualmente di un fattore di tre. Tra il 2011 e il 2014 l’Antartide nel suo complesso è diminuito in volume per un valore pari a 125 chilometri cubi all’anno.

Johannes Bouman, del Geodetic Research Institute in Germania, ha dichiarato: “Stiamo lavorando in un team interdisciplinare per estendere l’analisi dei dati di GOCE a tutto l’Antartide. L’integrazione coi dati CryoSat ci fornirà un quadro ancora più affidabile dei cambiamenti reali nella massa di ghiaccio”.