L’Isola di Vancouver (Vancouver Island) è un’isola dell’Oceano Pacifico, situata a breve distanza dalla costa occidentale della Columbia Britannica in Canada. Lunga circa 460 km e larga 80, ha una estensione è di 32.134 kmq, la popolazione (censimento 2001) conta oltre 656.000 abitanti. Le città principali sono Victoria, Nanaimo e Port Alberni. La grande città di Vancouver, che si trova sulla terraferma e non sull’isola, è collegata a Victoria e Nanaimo tramite traghetti. L’isola è stata così battezzata in onore di George Vancouver, l’ufficiale britannico della Royal Navy che esplorò la costa nord-occidentale del Pacifico tra il 1791 ed il 1794.
L’isola si trova all’angolo sud-occidentale della Columbia Britannica (British Columbia) ed è separata dalla terraferma canadese dallo Stretto di Georgia e dallo Stretto Queen Charlotte, mentre lo Stretto di Juan de Fuca la separa dal territorio statunitense dello stato di Washington. A ovest dell’isola si trova l’Oceano Pacifico.
L’isola è divisa in due dalla catena delle Vancouver Island Ranges che la percorrono nella sua interezza. Il punto più alto di questa catena è la Golden Hinde, alta 2.195 metri. Il clima dell’isola è il più mite di tutto il Canada e le temperature medie sulla costa restano quasi ovunque sopra 0 °C anche nei mesi invernali. In estate, le temperature massime in genere sono sui 21-24 °C, ma fasi di caldo anche molto intenso si possono avere, soprattutto nelle zone sottovento, quando le correnti si dispongono da est-nordest, inibendo le fresche correnti oceaniche.
La costa occidentale di Vancouver Island è uno dei luoghi più umidi del Nord America e una delle regioni più umide del mondo insieme ad alcuni territori equatoriali (la regione colombiana del Choco, la regione di Debundsha in Camerun), ad alcune parti della costa cilena meridionale e alla regione di Cherrapunij e Mawsynram, nello stato indiano di Megalaya. Nella cittadina di Tofino (49,1°N, 125,8°W) la media annua delle precipitazioni è di 3295 mm, di cui 2451 nel semestre freddo (novembre e dicembre con 458 e 443 mm sono i mesi più piovosi), con 204 giorni di pioggia (126 nel semestre freddo). La località più piovosa è però Henderson Lake (49,06°N 125,01°W), con una media di 6650 mm/anno e un record di 9479 mm nel 1997. Di questa stazione, situata nella parte nord della costa occidentale, non abbiamo però il dettaglio delle medie mensili. Questo di Henderson Lake è anche il record di massima pioggia annua dell’intero Nord America.
Henderson Lake è situato a breve distanza dalla costa ovest della Vancouver Island, presso il Barkley Sound, all’entrata occidentale dell’Alberni Canal, un canale naturale che taglia quasi in due l’isola. Il lago è lungo circa 32 km e largo tra 0,8 e 1,6 km ed è orientato da nordovest a sudest, ma con una forma arcuata. Il pluviometro era installato (N.d.r. queste notizie sono tratte da una rivista canadese del 1932) all’estremità nord del lago, chiusa a nord e ad est da alte montagne. L’orientamento e la forma del lago ne fanno un perfetto canale per convogliare le correnti umide in arrivo dall’Oceano Pacifico e la posizione del pluviometro è ideale per esaltare al massimo l’effetto stau, essendo proprio ai piedi dello sbarramento montuoso.
Anche il record di precipitazione giornaliera più abbondante del Nord America appartiene alla costa ovest della Vancouver Island. A Ucluelet Brynnor furono registrati 489 mm di pioggia il 6 ottobre 1967.
La costa orientale della Vancouver Island, soprattutto della parte sud e le isole Juan de Fuca, ha un clima quasi mediterraneo, essendo in ombra pluviometrica rispetto alle correnti dominanti provenienti da ovest o sudovest, quelle appunto responsabili delle intense piogge sul versante occidentale dell’isola, affacciato all’Oceano, il cui clima è appunto quello tipico oceanico, con ridotte escursioni giornaliera e stagionale. Se già sul versante occidentale le piogge presentano un evidente minimo estivo (a Tofino 83 mm in luglio, 93 in agosto), su quello orientale l’estate è quasi mediterranea, con molte giornate calde e soleggiate e precipitazioni scarse. A Nanaimo (49,0°N 123,9°W), la media annua è 1144 mm, di cui 900 nel semestre freddo (dicembre e novembre i mesi più piovosi con 201 e 189 mm) e solo 94 nel trimestre estivo (luglio mese più asciutto con 24 mm). I giorni di pioggia sono 166 (106 nel semestre freddo).
Da notare che, a parità di latitudine, le coste occidentali degli altri continenti presentano precipitazioni quasi costanti lungo l’arco dell’anno, con minimo estivo assente o comunque molto meno accentuato.
La neve cade raramente e in genere con accumuli modesti sulle aree costiere, ma gli accumuli sono molto abbondanti oltre i 1000 metri, dove la neve rimane al suolo per tutto il periodo invernale e nella prima parte della primavera. Lo sci e gli altri sport invernali sono praticati in due stazioni, quelle di Mt.Washington e Mt.Cain, la prima delle quali è una delle più importanti stazioni invernali della British Columbia.
La minore piovosità e la maggiore serenità del cielo sulla costa orientale favoriscono, rispetto a quella orientale, una maggiore escursione giornaliera e stagionale. Le notti spesso serene sulla costa orientale favoriscono un maggior raffreddamento, mentre nelle soleggiate giornate estive le temperature massime sulla costa est sono sensibilmente più alte rispetto a quella ovest, dove i cieli sono spesso nuvolosi e la ventilazione è spesso sostenuta, portando sulla terraferma il fresco dell’Oceano. A Nanaimo la temperatura media del mese più caldo (agosto) è 17,6°C, con 11,0° e 24,2°C di media di minime e massime. A Tofino la media di agosto è 14,6°C, frutto di medie di minime e massime 10,6° e 18,6°C. In gennaio le medie di Nanaimo sono 2,3°/-1,2°/5,8°C, quelle di Tofino 4,2°/1,2°/7,2°C. L’escursione stagionale è quindi di soli 10,4°C a Tofino e di 15,3°C a Nanaimo, l’escursione giornaliera media è 7,3°C a Tofino (medie annue 9,0°/5,3°/12,6°C) e 10,3°C a Nanaimo (medie annue 9,5°/4,4°/14,7°C).
